2) орган иммунной системы, контролирующий проникновение в организм чужеродных субстанций
3) периферический лимфоидный орган, в котором происходит антителообразование
4) центральный орган иммунной системы, ответственный за развитие Т-лимфоцитов (+)
Тимус относится к центральным (первичным) органам иммунной системы и является основным местом дифференцировки Т-лимфоцитов. Предшественники Т-клеток образуются в костном мозге, после чего мигрируют в тимус, где проходят пролиферацию, созревание и антиген-независимый отбор. В результате формируется репертуар иммунокомпетентных Т-лимфоцитов, способных распознавать антиген в комплексе с молекулами главного комплекса гистосовместимости.
В корковом веществе тимуса происходит положительная селекция: сохраняются клетки, способные взаимодействовать с собственными молекулами HLA. В мозговом веществе осуществляется отрицательная селекция — удаление Т-лимфоцитов, чрезмерно реагирующих на аутоантигены; важную роль в этом процессе играет экспрессия тканеспецифических антигенов эпителиальными клетками тимуса при участии транскрипционного фактора AIRE. После прохождения отбора зрелые CD4+— и CD8+-Т-лимфоциты покидают тимус и заселяют периферические лимфоидные органы.
Костный мозг обеспечивает образование клеток крови и созревание В-лимфоцитов, однако не является органом полного формирования всех иммунных клеток. Антителообразование происходит преимущественно в периферических лимфоидных органах — лимфатических узлах, селезёнке и лимфоидной ткани слизистых, где активированные В-лимфоциты превращаются в плазматические клетки. Тимус также не выполняет функцию неспецифического барьера, препятствующего проникновению чужеродных веществ.
| Структура или этап | Основной процесс | Иммунологическое значение |
|---|---|---|
| Костный мозг | Гемопоэз; образование предшественников Т-лимфоцитов | Источник клеток-предшественников, мигрирующих в тимус |
| Корковое вещество тимуса | Созревание тимоцитов и положительная селекция | Отбор клеток, распознающих собственные молекулы HLA |
| Мозговое вещество тимуса | Отрицательная селекция аутореактивных клонов | Формирование центральной иммунологической толерантности |
| Зрелые Т-лимфоциты | Выход из тимуса в периферическую кровь и лимфоидные органы | Клеточный иммунитет и регуляция адаптивного иммунного ответа |
| Лимфатические узлы | Активация лимфоцитов при поступлении антигена из тканей | Запуск специфического иммунного ответа и образование клеток памяти |
| Селезёнка | Иммунный контроль антигенов, поступающих с током крови | Ответ на системные и особенно антикапсульные бактериальные инфекции |
| Тимическая инволюция | Уменьшение лимфоидной ткани и замещение её жировой тканью после пубертата | Снижение интенсивности генерации новых наивных Т-лимфоцитов с возрастом |
Клинически нарушение развития тимуса, например при делеции 22q11.2 и синдроме Ди Джорджи, приводит к дефициту Т-клеточного звена и повышенной восприимчивости к вирусным и грибковым инфекциям. Для оценки такого дефицита используют общий анализ лимфоцитов и проточную цитометрию с определением CD3+, CD4+, CD8+-клеток и наивных Т-лимфоцитов. С возрастом тимус уменьшается, но его эндокринная и иммунологическая активность полностью не исчезает.